细胞因子是什么？细胞因子是由多种机体细胞分泌的小分子蛋白质，具有促进靶细胞增殖和分化、增强抗感染和细胞杀伤作用、调节其它细胞因子及膜表面分子的表达、促进炎症反应及影响细胞代谢等多种功能。细胞因子可细分为白介素（IL）、干扰素（IFN）、肿瘤坏死因子（TNF）、集落刺激因子（CSF）、趋化因子及生长因子等。本文将着重介绍IL-18亚家族，帮助大家全面了解各类细胞因子的功能与作用。

IL-18亚家族包括促炎细胞因子IL-18与抗炎细胞因子IL-37，前者在免疫调节中发挥重要作用。

一、IL-18的发现

IL-18最早于1989年被称为“IFNγ诱导因子”。经过实验，研究人员在用脓疱bimg酸杆菌预处理的小鼠腹腔内注射内毒素后，从血清中分离出这一因子。尽管初期研究者误认为其为IL-12，但在1995年，通过小鼠肝脏中的纯化与分子克隆，该因子的名称被更改为IL-18。IL-18与IL-1，尤其是IL-1β密切相关，其合成与IL-1β相似，均以无活性前体的方式存在于细胞内，到目前为止，已有多项研究证实IL-18在促进炎症与免疫反应中的重要性。

然而，IL-18的生物学功能与IL-1β存在显著差异。比如，健康个体的血液单核细胞与造血细胞中并无IL-1β基因的表达，而IL-18的前体则广泛存在于健康人体单核细胞及整个胃肠道上皮细胞中。IL-18的存在亦与角质细胞及几乎所有上皮细胞有关，这使得IL-18在炎症过程中的角色尤为重要。

二、IL-18亚家族的生物学功能

IL-18作为IL-1家族的重要成员，参与天然免疫及激活辅助性T细胞，诱导强效的Th1型免疫反应。IL-18通过其特异性受体IL-18R结合，启动细胞内信号传导，激活NF-κB及AP-1等转录因子，从而促进IFN-γ、TNF-α和IL-1等炎症因子的分泌，强化免疫反应。此外，IL-18的活性受到IL-18结合蛋白（IL-18BP）的精确调控，后者通过与IL-18结合，抑制其与IL-18R的相互作用，从而维护炎症反应的平衡。

值得一提的是，IL-18与IL-12的协同作用在免疫反应中尤为显著。当作为抗原呈递细胞（APC）响应刺激信号分泌时，IL-18和IL-12在增强NK细胞活性以及调节免疫反应方面扮演着重要角色。研究显示，IL-18是NK细胞对IL-12产生IFN-γ的必要因子，两者的共同刺激能显著提高NK细胞的脱颗粒效应与IFN-γ的生成。

三、IL-18的临床意义

白介素-18（IL-18）在免疫相关性疾病及炎症性疾病的治疗中展示出广泛的临床潜力。具体来说：

• 自身免疫疾病治疗：IL-18在自身免疫性疾病如类风湿关节炎及系统性红斑狼疮等中可能发挥重要作用，调控其活性有望减轻症状。
• 癌症治疗：IL-18可能激活免疫细胞，协助身体识别并攻击癌细胞，作为癌症免疫疗法的重要成分，可以增强机体对抗癌的免疫反应。
• 炎症性疾病：IL-18在炎症性肠病、类风湿关节炎等疾病中可能有助于减轻症状，控制免疫反应的过度激活。
• 急性肾损伤：IL-18在急性肾损伤中的作用表明，抑制其活性可能有助于减轻病情。
• 心血管疾病：IL-18与心血管疾病的炎症反应紧密相关，其可能在预防与治疗心血管疾病方面提供帮助。

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